收到九娘的信，沈珠曦和随蕊都很开心，但这开心之中，又带着一缕忧郁：粮价飞涨的问题不止是襄阳城才有，就连金州的鱼头县也出现了粮价飙升的情况。
    粮食短缺的问题似乎正在进一步蔓延。
    “开春之前，你们一定要省着点粮食。能去外边买的就去外边买，不要消耗存粮……”掌家更有经验的随蕊送沈珠曦出门时，还不忘反复叮嘱。
    沈珠曦一一应下，又问她可有粮食过冬。
    “我们家是卖吃的，怎么可能没点存粮？”随蕊大方道，“你要是没东西吃了，就上我家来——不过别告诉李鹜，那厮狡猾得很，说不定会故意不给你饭吃，让你来我家天天蹭饭。”
    沈珠曦哭笑不得：“他不会的。”
    “……情人眼里出西施。”随蕊不服气地嘟哝一声。
    沈珠曦告别了随蕊，在途径的卤食店停了下来。她看着柜台上空荡荡的筲箕，问无精打采的店家：“掌柜，还有卤猪蹄吗？”
    掌柜抬眼，看向她腰间的荷包：“卤蹄五两银子一根。”
    “……能切半根吗？”
    掌柜没说话，直接起身钻进了店铺后院。没一会，他用荷叶包着一根卤猪蹄出来了。掌柜沉默地站在柜台前，锋利的砍刀咚地一声下去，案板上的猪蹄就变成了两半。
    “掌柜，你为什么不把卤食放在柜面上了？”沈珠曦问。
    掌柜言简意赅道：“怕被抢。”
    “光天化日之下也有人敢抢？”沈珠曦吃惊道。
    掌柜抬眼看了她一眼：“人都要饿晕了，还有什么干不出来的事？”
    襄阳的情况竟已恶劣至此……
    “官府可有应对之策？”沈珠曦忍不住道。
    “能有什么应对之策？”掌柜讥讽反问，“活得下去就活，活不下去就死了呗。头顶乌纱帽的老爷们哪能想起我们百姓的死活。”
    他把半根猪蹄包了起来，用一根细麻绳系好后递给沈珠曦。
    “再过两日你就不用来了，我不卖卤猪蹄了。”
    沈珠曦大惊：“为什么？”
    “没有合适的猪了。”掌柜摇了摇头，叹了口气，“你去肉铺看看，猪羊和人一样，都饿得皮包骨头了。”
    沈珠曦心情低沉地离开了卤食铺。一路上所见行人，大多面黄肌瘦，目光麻木。有一身补丁的老妇，倚在低矮的门前，浑浊的视线跟着沈珠曦手里的荷叶包移动。几个瘦脱了相的小孩追逐着跑过街道，被追逐的那小孩手里攥着半块脏兮兮的红薯。
    她觉得手里的半根猪蹄愈发沉重。
    回到四合院所在的巷子口时，沈珠曦偶然遇见一队穿官服的衙役，为首那人见到沈珠曦立即行了一礼。
    “李夫人来的正巧，我们范大人在府中召人议事，还请夫人代为传话，请李爷尽快去一趟范府。”
    “可是为了饥荒一事？”沈珠曦脱口而出。
    为首衙役诧异地看她一眼：“应当不是。”
    眼下还有比饥荒更重要的事吗？
    沈珠曦压着怒意，客客气气地送走了一队衙役。
    她回到家，将卤猪蹄和酒壶递给迎上了的婢女，道：“等老爷回来后，把酒热上，猪蹄切了端出。”
    沈珠曦走进后院，打算去把关禁闭的李鹃放出来。她刚走到静室门前，李鹊和李鹍就从走廊另一头穿了出来。
    “嫂子。”李鹊道，“你什么时候回来的？”
    沈珠曦的手从门栓上放了下去。
    “我刚回来。”她道，“李鹜呢？”
    “大哥被叫去范府，午食只有我们三个吃了。”
    “他去了范府？”沈珠曦吃惊道，“他什么时候去的？”
    李鹊似乎看出她心里的狐疑，顿了顿，模糊不清道：“……具体时间我不记得了，走了有些时候了。嫂子有事要找大哥？”
    李鹊说李鹜去了范府，可她刚刚才在门口遇见知府的人。
    他根本没去范府，他去了哪里？
    沈珠曦心里升起不好的预感，她忽然抽出门栓，猛地打开了静室的门。
    “嫂子——”李鹊的后半句话在沈珠曦看到空荡荡的静室后吞了下去。
    联想起李鹜反常的踪迹，沈珠曦立即明白了。
    “他把李鹃带去哪儿了？”沈珠曦走出静室，怒目看着眼神躲闪的两人。
    “嫂子……”
    “告诉我，他带李鹃去哪儿了！”
    李鹊看着怒目而视的沈珠曦，沉默半晌，说：“大哥把它送回它该回的地方了。”
    沈珠曦转身就走！
    李鹜一定是去了山上！
    “嫂子，你不知道大哥去了哪里，你别贸然……”李鹊追了出来。
    话没说完，他就看到沈珠曦拦下一个在门口骑竹马玩耍的小女孩道：“你看见我相公去哪里了吗？”
    小女孩平时从沈珠曦这里没少拿到零碎吃食，闻言笑嘻嘻地把手一指，想也不想就出卖了李鹜的行踪。
    走左边是去东门，走右边是去西门，只有这两座门外有山林，李鹜若要放生李鹃，只有这两个地方合适。小女孩既然指的是左边，那他肯定去的是东门外的柿子山。
    沈珠曦确定方向，毫不犹豫向着东门走去。
    李鹊和李鹍紧随其后，李鹊知道劝她不动，不发一语地跟在她身边。
    沈珠曦搭上一辆载客的牛车，李鹊和李鹍接着跳了上来，李鹊交过三个人的车钱后，牛车直奔东门外的柿子山。
    “嫂子，大哥也是为你好。”李鹊道，“它始终是猛兽，我们于它而言，都是行走的鲜肉。更何况，现在粮食紧缺，我们养活自己便困难了，它越吃越多，我们总有养不起它的一天。”
    沈珠曦许久没说话，等到牛车在东门停下，接受守城役人的检查时，她才低声道：
    “……我知道。”
    她知道，她捡回来的这只长不大的小猫，极有可能是李鹜所说的老虎崽子。
    她知道，她和李鹃总有一日会分别。
    她知道，只是因为这一次又一次不得已的分别而难过。父皇，母后她护不住，白团和李鹃二世她也护不住。
    沈珠曦不免感到深深的挫败。
    她和李鹜三兄弟，是否也会有分离的一天？她会继续回去当表面光鲜的越国公主，继续在寂寥空旷的深宫里和一只猫自言自语。
    只要一想到这种可能，沈珠曦就觉得胸口闷得慌，像是有只冷酷的大手，拽着她的喉咙管往下扯。
    “……我只想看它最后一眼。”她喃喃道。
    牛车驶出车门，在柿子山下将他们三人放了下来。沈珠曦提着裙角，神情坚毅地爬上了她最不愿意爬的山路，李鹊李鹍两兄弟跟在身后，李鹍嚷着要抓山鸡回去烤，李鹊在一旁泼他冷水：
    “连山都被人薅秃了，你还想打山鸡？鸡毛早都不剩了。”
    三人爬上山路走了一段，依然不见李鹜身影，柿子山说大不大，说小不小，李鹜若想放生李鹃，绝不会选择时有采药人和猎人出没的前山。沈珠曦专盯着泥泞小径外的两边寻找，果然找到了一行新鲜的鞋印。
    李鹊蹲下来看了半晌，点头道：“是大哥的鞋子大小。”
    三人顺着脚印往树林深处走去。
    一片枯叶被轻轻踩碎。
    遮天蔽日的密林之中，一只花斑大虎挪开寸厚的脚掌，悄无声息地跟上了他们的脚步。
    第89章 “啊！！！今晚吃鸡！”……
    “蘑菇……能吃吗？”
    李鹍蹲在一棵爬着碧绿青苔的大树下,小心翼翼地拔出一朵肥厚的白色伞菇。
    “能吃，但是吃了会变神仙。”李鹊道。
    李鹍灰心丧气地扔下手里的白蘑菇。
    沈珠曦一路低着头，从满是落叶的泥泞地面上艰难寻找李鹜的鞋印。跟了这么久,鞋印没了,人还没瞧见,她忍不住问：“李鹜到底跑什么地方去了？”
    “大哥怕虎崽子大了伤人，肯定是要往深山里去的。”李鹊道，“我们继续往里走走看吧。”
    沈珠曦四顾茫然，试着放开音量喊了一声“李鹜”。
    她的声音回荡在寂静的山林里,无人应答。
    “嫂子，走吧。”李鹊道。
    沈珠曦跟上他的脚步,三人继续往山林深处走去。
    消失的足迹让沈珠曦心生不安，她忍不住道：“他会不会……在山里遇见什么野兽了？”
    “大哥那么聪明,就算遇上也能逢凶化吉。”李鹊在一片积水前蹲了下来,头也不抬道，“嫂子，你来看这是什么？”
    沈珠曦走了过去，弯腰看着平平无奇的积水。
    “……是什么？”
    “你仔细看。”李鹊道。
    沈珠曦仔细看了,把两人映在水泊里的一撇一动都看在了眼里,可她还是不知道李鹊叫她看什么。
    “二哥，你也来看。”
    李鹊叫来李鹍,三人一齐蹲在毫无独特之处的水泊前。李鹍和沈珠曦一样,也看不出李鹊想让他们看的东西,他一连说了水草和倒影等好几样，都被李鹊否定。
    “到底看到了什么你？”李鹍抓耳挠腮，急得发起了脾气。
    “你要认真看，仔细看,你什么都没发现，一定是因为你看得不够仔细。”李鹊笃定道。
    沈珠曦一脸狐疑地看着他，李鹍或许看得不仔细，可她确确实实仔细看了呀！
    这积水里，分明就什么都没有啊！
    三双眼睛直直盯着空无一物的水泊，后背毫无防备地对着山林。