审了两个案子之后，弃官逃跑的谢知州，被一个坐着骡车的病弱青年捉回来了。
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    王咏在京城名声不好听，化池又离京城近，种种劣迹都能传到。
    他虽代知州开了衙门理事，敢来报官告状的却没几个，闲得发慌。
    派出去拿着公文从卫所调兵的军卒，又回来报说，卫所之兵，名存实亡，名册中大部分已是死人。
    剩下那些，瞧着竟比城中百姓还要瘦弱，多有穷困至极，典儿卖女的，想要讨凤形山贼寇，调兵还不如直接拉百姓充军。
    王咏自不能做出这种事来。
    他奏本写了一半，便搁了笔。谢知州跑了，他倒能代为理事，只是在求援上卡住。
    自古兵马未动，粮草先行，他也曾总督军务过，知道期间种种，牵一发而动全身。
    若要求援，必得先探明了凤形山地势，以及贼寇数量才行。
    横竖州衙中无事，可以分派出一部分人手，前往凤形山打探。王咏一下一下敲着桌子，陷入沉思。
    “厂臣公，外头有人求见，说是陶兴叶家子弟，抓住了谢刺史，特送来衙门。”下人进来报道。
    一听叶家，许多关于世家的烦心事便涌上心头。王咏双眉微蹙，道：“叫军卒把谢刺史押去牢里，请叶家人进来。”
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    来者是个二十五六岁的青年，容貌清俊，只是比李不愚还要消瘦，身体显得有些佝偻，嘴唇微微有些泛白，看起来便不太康健。
    他有功名在身，本不需跪，又捉到了谢知州，算来有功，王咏便叫下人为他设了把椅子，请他坐下了。
    那人自报家门：“我是陶兴叶家嫡脉，叶奉得。”
    这个名字耳熟，是叶家年轻一代的才子，与宫中叶修媛乃同父同母的兄妹。
    王咏神情温和些许：“闻听叶公子常年在外求医，如今到了琼州，可是琼州出了名医了？”
    “非也。”叶奉得笑道。
    他轻抚着扶手，声音有些轻飘飘的，问道：“如今凤形山出了贼寇，时常扰乱周围三县一州，当地官员隐瞒不报，与当年云城一模一样。不知厂臣公做何想法呢？”
    叶奉得对王咏用的是尊称，王咏待他也比之前要亲切许多：“我本意在征讨，怎知琼州军户成了这般模样。”
    “厂臣公可知凤形山中藏有匪寇多少？”叶奉得又道。
    他说中了王咏的烦心事。
    王咏摇摇头：“州衙里一群废物，比逃了的谢刺史也不遑多让，什么都问不出来，我打算整顿了城里，便派人到凤形山中查探。”
    叶奉得了然的笑了笑。
    “既然厂臣公遇到难事，在下倒能帮上些忙。”他说，“我常年在外，一为求医问药，二为游历，近来到了琼州，连城都进不去。我不想交那入城金，又知这里匪寇横行，便亲往凤形山下查探了一番。”
    此人瞧着病弱，没想到竟有如此胆气。王咏不由高看他一眼，问道：“叶公子探得什么了没有？”
    他本没抱什么希望。
    州城里一群身体健壮的官员，尚且叫匪寇吓得抱头鼠窜，官印都丢了。
    叶奉得是个文秀书生，从凤形山下走一圈，能平安回来就不错了。
    叶奉得竖起三根手指：“探得三点。”
    王咏起身拱手道：“愿闻其详。”
    “凤形山中匪寇不多，也就不到千人。不过他们或与厂臣所想的山匪聚啸不同，是扯了反旗的。”
    “州中官员，竟然隐瞒于我？”王咏刚刚坐下，闻言大怒。
    “或许并非隐瞒，反贼到了，官员们跑得跑藏得藏，城门都不出，他们能知道谁反谁不反？一州官员全无胆气，也算奇事一桩，怪有意思的。”叶奉得笑着说。
    这个“怪有意思”听着刺耳，王咏心生不悦。
    他阴着脸道：“叶公子此言差矣。父母官都是废物，国土上藏着反贼，我竟不知有何有趣之处，能引得公子发笑。”
    叶奉得只是笑，没有回答，勾下一根手指：“第二点，凤形山易守难攻，我派私兵前往查探多日，都寻不着上去的办法。”
    王咏敲着桌案，想着该怎么往京中要兵。
    “不过厂臣无需烦忧，我有幸寻到曾在山中长住过的百姓，从他们口中，得知了一条山路。山路难行，若能顺着它进山，正巧能抄了匪寇们后路。”
    “多少年前的事了？那路你可验过没有？”
    “那路至今还能行人。我已亲自走过一趟。”
    王咏听着，点点头。
    琼州和另外三县屡遭劫掠，可见当地卫所军户没法指望。
    化池行省顶头的官员，多为谢家、叶家的人。这两家争权夺利，在行省官员中又显得有些泾渭分明。
    三司官俱是谢家亲朋故旧，其下府官多是叶氏子弟。
    府官所管辖的州县中，谢、叶两家官员占大头，顾家也掺和一脚，另有几个小世家纠缠其中，挤兑得寒门官员，在化池行省里几乎就是个摆设。
    琼州周围，姓谢者多矣。
    有了眼前脱官服丢印逃亡的例子，王咏对谢家一脉的能力不做多大指望。
    如果凤形山没有扯反旗，他倒还能先处理了谢知州，报给皇帝，派人拿着公文，去找都指挥使司官员调兵遣将。
    如果整座化池都和琼州一般德行，他便绝不客气，连弹劾带要兵，飞马报回京城。
    可这凤形山里的偏偏是反贼。如此，为了稳妥，尽快讨伐了他们，当可越过地方，直接找皇帝要兵――
    京营是他经营多年的班底，有多少本事，他心里门清。
    王咏沉吟许久，忽想起叶奉得还没说第三点，问道：“还有呢？”
    叶奉得问：“厂臣公听了在下之言，有何打算？”
    “反贼一事，非同小可，竟然被周遭官吏隐瞒半年之久，我必奏明圣上，发兵征讨。至于谢知州他们……”
    王咏轻蔑道：“云城便是前车之鉴。”
    叶奉得抚掌，笑道：“我果然没有找错人，厂臣公是个有决断的。如此我便直说了，凤形山十日之后，便要劫掠凤山县。”
    王咏眉心狠狠一攒。
    “当真如此？”
    “当真。”叶奉得说。
    王咏咬牙切齿，半晌，长吐出一口气来，骂道：“就这样的人，也配扯反旗？倘若琼州没配上个怂鬼，只怕立刻便将它除尽了！”
    只有十日，从京营里调兵来不及，只能忍气认了凤山县的损失。
    他叫来手下人，吩咐道：“拿我公文，快去凤山县所辖卫所走一趟，看看能动用多少兵将？”
    “厂臣公何必去做那无用功。”叶奉得道，“您若是不想眼睁睁看着凤山县被人攻打，我有一计，不知可行不可行。”
    “叶公子直说便是。”
    叶奉得弯着眼睛笑。
    他觉得数度征战，素常喜好刀兵的王咏，居然能叫化池治下卫所，逼得只能坐观凤山县遭难，尝到无米之炊的苦处，实在是有意思极了。
    “厂臣公带了多少人马？”他笑问道。
    王咏看见他的笑，只觉碍眼，似乎讽刺得很。偏偏叶奉得又解了自己的燃眉之急，叫他不好发作。
    他只能道：“听说过了化池，便有不安生的东西到处作怪，圣上此次特许我带一百校尉出巡。”
    这下叶奉得有些笑不出了。
    “厂臣公只带了这么点人？”他问。
    王咏冷笑道：“在从前，我出巡时，又何尝带过军卒。”
    叶奉得便叹道：“我身子不好，又常年外出，家中怕我出事，叫我带着几十个私兵。我身边伺候的僮仆，外头驱使的下人，也全都练过，配上刀枪即可暂时充做私兵。”
    他说：“我知厂臣离京时，带了不少人马，原以为更多的，加上我家私兵，能凑个三五百人，不料竟然只有这么少。”
    王咏慢慢揉着写了一半的奏本，许久后，才道：“你是说，想打他们个出其不意？二百来人也不是不能冒险，你若记得凤形山地势，不防画出来，给我参详参详。”
    他招手，命下人为叶奉得搬来桌案纸笔。
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    紫云渐渐化作灰黑，夜色压了下来，沉沉的，萋萋杂草于夜风中，发出簌簌声响。
    一支长队攀上山壁，荒草掩映之中，小路陡峭得叫人难以下脚。
    有人试探着往上爬了几步，险些脱手滑落下去，摔得尸骨无存。
    他喘息着挂在原地。
    前方少年回过头来，望向他，目光灼灼，眸中似盛着两泓月光。
    王咏微微翘了唇角，道：“叶公子不必跟着了，叫几个人送你回城吧。”
    “云清县里的主官，是我叶家人。叶家人丢了的脸面，我总该替他挣回来。”叶奉得叹息道。
    “叶公子硬要跟着，只怕脸面还没挣到，命已经没了，”王咏轻嗤，“你把私兵借我，当记你一功，不需公子犯傻，且下去吧。”
    “是我自不量力，随到此处，已经受不住了。”叶奉得望山兴叹。
    曾经白日里亲自探过的路，到了夜晚，竟崎岖到令人心惊。
    他只能放弃：“我便在这里找个地方躲着，等厂臣公的消息。”
    王咏不再说话，指了两个人护送他，自己摸着黑，带队攀上山去了。
    长长的队伍从眼前渐次而过。
    叶奉得坐在一旁，捶着虚软的双腿。
    他望着那只队列隐没于夜色之中，四周寂静下来，两个军卒立在身侧，丝毫声音都不闻。
    他不知想起了什么，忽然间轻笑一声，道：“闻名不如见面，真是有趣，有趣。”
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