她今天的举动会得罪所有的贵族, 但是一想到整个王国的‘妮可’和‘老林恩’们，都将卸下一部分重担，可以开开心心地喝上肉汤……依兰就觉得自己所做的一切都值得。
    她冲着霍华德眨了眨眼睛，用口型说，‘很抱歉。’
    她利用了他。
    霍华德吸了一口气, 站起来。
    所有的目光都聚在了他的身上。
    “噢, 大公要代表我们发话了吗！”肥胖的坎贝尔伯爵高兴地眯起眼睛, “只要大公发话，哪怕国王今天扔了面子, 也得制止这出荒诞的闹剧！把税率调回百分之八十已经无法容忍了！更何况六十五！”
    “亲爱的，大公当然会站在我们这边。”坎贝尔夫人笑着说，“要不然我可怜的好友弗丽嘉夫人不是也得节衣缩食了？噢，她那个娇气的脾性，根本不可能接受两千银币以内的内衣！”
    “我就说永远不能给这些平民说话的机会！噢！他们真是像粮仓里的老鼠，不要脸，并且贪婪至极！让他们开口，一准没有好事！”一个马脸男贵族愤愤不平地说。
    “天哪！如果把税率降到六十五，我都不知道日子该怎么过下去！不会吧不会吧？国王不会同意这种置我们贵族于死地的无理要求吧！”他的妻子尖叫起来。
    高台上的贵族们交头接耳，大家都认为霍华德一定是站出来拨乱反正的。
    国王也眼巴巴地看着他，希望能得到一个台阶。
    霍华德抬起两只手，放到身前压了一下。
    荣耀广场上立刻鸦雀无声。
    “当年，作出《赋税论》的彼德沃兹大师，曾在书籍末尾写过一句话。”
    霍华德的声音不紧不慢。
    《赋税论》是一套很完整的税学，各国都将其奉为圭臬，不过很少有人会真把整本又厚又枯燥的学说啃进去。书籍末尾写了什么，自然无从得知。
    “都不知道吗？”霍华德走下自己的座位，站到了老朋友奥登六世的旁边。
    “噢，你就别卖关子了！”奥登六世的额头上已经隐隐冒出一点虚汗，他求助地望着这位手握重权的老伙计。
    他是霍华德一手扶上王位的，就算如今早已坐稳了屁股，但只要是稍微重要一点点的事情，他都会下意识地征求霍华德的意见。
    霍华德抬起了目光，环视贵族席位：“彼德沃兹大师是这么写的——当人们把我的著作当作垃圾扫进粪坑的那天，意味着这个世界终于与我幻想中一样美好。”
    “为什么战争期间加重赋税？”霍华德望着奥登六世，唇角难得地露出了微笑，“很显然，高税率意味着王国处于危急状态。与之相对，低税率正是王国安定和平繁荣的象征。陛下，您是一位明君，在您的治理之下，坦利丝王国的稳定强盛肉眼可见。如今，我们确实有实施低税政策的资本。”
    他抬起头，神色沉敛，环视贵族们：“有异议可以提出。”
    众贵族：“……”
    谁敢做这个出头鸟？这个时候出头，既要反驳霍华德，又要否认奥登六世是明君。
    几条命才够这么糟蹋！
    贵族们不情不愿地表态：“噢，当然没有任何异议！”
    “亲爱的霍华德！”奥登六世愉快地张开了双臂，“不如我们一鼓作气，把税率降下五十吧！”
    霍华德的眼角重重抽了几下：“陛下，操之过急了。”
    “噢，好吧！税务大臣在哪里？现在就颁布我的王令——从明天凌晨开始，王国境内的税收，统一为百分之六十五！”国王陛下摩拳擦掌，“亲爱的霍华德，我会再接再厉的！”
    围观的民众发出了震天的欢呼，许多人把帽子扔到了半空。他们很快就有钱买新的帽子啦！
    依兰站在一旁，心里也乐开了花。
    她知道现在的自己根本没有什么硬实力，想要正面和金字塔对抗，那是自寻死路。
    今天这件事情她已悄悄计划了一路，在现有的条件下，这已经是一个比较出格的方案了。
    结果……比她预想中顺利太多！
    她没想到霍华德竟然会倾力相助，她原本认为凭着那一点生死与共的交情，刚好够他不提出反对意见。
    她的眼眶热热的，胸口翻涌着兴奋和感动。
    仪典结束之后，依兰被带到王宫的偏殿，接受了一大堆非常繁冗复杂的贵族基本礼仪科普。
    她听得昏昏欲睡。
    而王宫的另一侧，国王奥登六世被王后白薇娜拖着逛进了花园里。
    “奥登！”王后白薇娜收起了那副标准的假笑，冲着自己的丈夫低吼，“在公众面前，你能不能哪怕有一点点国王的威严！噢天哪，我真是替你尴尬得要死！有哪个国家的国王在自己的臣下面前像你一样窝囊吗！我的脸都被你丢尽了，你有没有看到弗丽嘉看我的眼神？天哪，我无法忍受！无法忍受！”
    奥登依旧是一副不温不火的样子：“亲爱的白薇娜，不管我在霍华德的面前是什么样子，你的姐姐弗丽嘉每次看见你，不是也都得低头行礼吗？”
    “话是这样没错，可是你怎么能就这么放任霍华德骑在你的头上？那个税……噢天哪！你难道没看见，贵族们都非常不满吗？你就不能反驳霍华德一回来树立你的权威吗？贵族们一定会站在你这边的！一定！”
    奥登笑了笑：“亲爱的王后啊，我为什么要对付整个王国唯一一个对王位完全没有野心的人？我疯了吗？”
    白薇娜呆呆地看着他。
    奥登背起手，向前走了几步：“谁都知道，我无能、平庸。我的兄弟们个个比我聪明一万倍，他们每一个人的想法都和你一样，结果你也看见了，他们现在在哪呢？这就是我成功上位的原因，也是我会在这个位置上一直稳坐下去的原因。”
    白薇娜张了张嘴巴。这一刻的奥登，平凡的面容上好像闪烁着大智若愚的光。
    “亲爱的王后，”奥登微笑，“我理解你和你姐妹弗丽嘉之间的争斗，不过我的建议是，别太把她放在心上。弗丽嘉野心太大了，她已经在触碰霍华德的逆鳞，迟早会搬起石头砸了自己的脚。如果你希望我们阿尔萨斯将来一切顺遂的话，建议你看紧西芙，别再让她和这位野心勃勃的姨妈来往，这对她没有任何好处。”
    “等等，”白薇娜仿佛想到了什么，“你顺着霍华德的意思，给足了那个平民女孩面子……噢，我的天哪，我居然连这个都没看出来！那个依兰，她是霍华德的情妇对不对？他要把她捧起来，给她荣耀，帮助她上位……弗丽嘉是不是就快被扫地出门了！”
    奥登捏了捏额心：“虽然你的理解和事实大相径庭，不过也无所谓，总之记住，霍华德既然要这么做，我们就给予无条件的全力支持。”
    “我知道了！”白薇娜虽然及时控制住了面部表情，但奥登还是能看出来她的心情愉快至极。
    弗丽嘉和白薇娜这对姐妹，好像出生就是为了打倒对方，把对方踩在脚下。
    奥登能够理解这种感情，因为他和自己的兄弟们也都是这样做的。
    他想：虽然可能看起来有那么一点不同——男人们为了权力，女人们为了虚荣心。不过异曲同工。
    顺利说服了王后，奥登的心情也变得十分美丽，忍不住多说了几句：“土地和产业都分封在贵族们的手里，他们从平民身上征税，我们再从他们身上征税，降低了平民税率对我们的影响其实没那么大。再说，王室开支一直都被贵族们死死盯着，动不动就弹劾，反正钱都花不出去，少那么一部分根本无所谓。”
    白薇娜心悦诚服地点头。
    奥登宽大的额头闪烁着智慧的光芒：“让贵族们捉襟见肘，少养些私军，少闲得没事干，野心也会小很多。”
    “噢亲爱的，你才是真正的智者！”
    国王和王后的谈话圆满成功。
    离开花园的时候，王后白薇娜紧紧挽着丈夫的手，夫妻感情甜蜜，看起来就像刚度完蜜月一样。
    其他的贵族们可就没那么好运了。
    这一天，王国的垃圾场里不知道处理了多少瓷器碎片。
    许多官员不约而同地在这一天养了猫，并且被猫抓花了脸。
    *
    依兰离开王宫之前，再一次见到了国王和王后。
    她本来以为这两位不会给她什么好脸色，没想到的是，雍容典雅的王后白薇娜居然毫不见外地走过来挽住了她的胳膊。
    依兰惊恐得关节僵硬。
    “噢，亲爱的宝贝，放轻松，”白薇娜笑容甜美，“这里又没有外人！”
    依兰：“……”她什么时候成了王室的‘自己人’吗！
    国王奥登冲着她笑，慈祥得像是另外一位老父亲。
    依兰：“……”头皮发麻。
    “亲爱的，皇后大道上有一栋三层小楼房，是温莎家的产业，你签个字，我把它送给你。”白薇娜无比亲热。
    依兰赶紧谢绝：“亲爱的王后殿下，谢谢您，但是我不敢接受这么贵重的礼物。您不用担心我没地方住，我有一百枚金币，足够爸爸妈妈挑选到合适的房子。”
    “噢，好吧！”白薇娜抬起手，抚了抚她的头发，“真是个孝顺的好孩子。有什么需要只敢大胆开口，把我当成亲近的长辈就好。”
    奥登站在一边，亲切地缓缓点头。
    依兰：“……”一头雾水。
    两位亲自把她送出了偏殿，然后目送她登上离开王宫的专用礼仪马车。
    依兰晕乎乎地被送回了家。
    她本来以为妮可和老林恩已经在准备庆功宴了，没想到的是，他们居然等在门外，一副忧心忡忡的样子。
    看到依兰从马车上下来，妮可的眼圈一下子就红了。
    老两口迎上来，把依兰又抱了一顿，就像她刚从瘟疫区回来的时候一样。
    “天哪，你被叫进王宫那么久，我都以为你是不是被找个借口杀掉了！”妮可一边哭一边说，“我的傻女儿，你这下把人全部得罪光了！你还能活着回来真是谢天谢地！”
    老林恩赶紧阻止：“乱说什么鬼话！”
    “呜……”妮可把依兰拖进家门，检查了一遍，“他们有没有拿针扎你？有没有逼你吃药？有没有……噢天哪，你抢了他们的钱，他们怎么可能会放过你！”
    “没有啦妈妈！”依兰无奈地捂住了额头，“只是告诉我一些贵族的基本礼仪，国王和王后非常非常亲切，还说要送我房子。”
    “千万不能要！”妮可警惕地蹦了起来，“肯定没好事！”
    依兰点头：“我已经谢绝啦。不用担心，国王、王后和大公都很支持我，没人敢对我做什么。房子的事情爸爸妈妈看着办吧，不想搬去东区的话就继续住在这里，反正都一样。”
    她把那袋金币放到了妮可怀里。
    “嘭”一下，妮可的胳膊都被拉长了。她小心地隔着袋子捏了捏：“噢！金币！金币！就这样摸一摸，我这辈子所有的心愿都已经全部满足了！”
    妮可抽泣着，抱着金币扑到了老林恩的身上。
    “呜呜……小依兰太有出息了，都是遗传了你，遗传得真好啊！呜呜，搬家还是得搬，西区毕竟治安太糟糕了，有了钱肯定会被盯上，太不安全了。”妮可一边嚎一边分析，“呜呜，而且依兰该长身体了，西区的市场上根本买不到有营养的好东西，如果特意跑到东区把吃的带回来，邻居们看着会不舒服的。”
    “那明天我们就去挑房子吧。”老林恩拍板，“大公说不定很快就会给我安排训练新兵的工作，到时候每天得出入郁金香庄园，最好把房子买在附近，出行也方便些。”
    提到这个，依兰悄悄抿住了唇。
    她已经约了明天上午到郁金香庄园拜访霍华德，解决掉那个可怕的隐患。
    很显然，这段日子对妮可和老林恩下手的，和当初想要伤害她性命的就是同一个人。
    *
    依兰匆匆吃过晚饭，回到阁楼上。
    魔神坐在衣箱上等她。
    “你又对我的身体做了什么？”他暴躁地转过脸，咬牙切齿地说。
    依兰下意识地冲他炸毛：“什么做了什么！”