国王陛下走到桌前，要在条约下面签上自己的名字。
    他刚刚拿起笔，就听外面传来很嘈杂的声音，似乎有些人在大呼小叫。
    国王皱起了眉：
    “外面出了什么事？”
    奥利弗侍从长赶紧答应：
    “我这就去看一看。”
    还没等侍从长走到门口，谒见厅的大门就被人猛地推开了。门把手撞在墙上，发出一声巨响，把昏昏欲睡的爱丽丝惊醒了。
    进来的是一位穿着祭披的男人，后面跟着好几个表情尴尬的侍从，还维持着想要把人拦住的姿态。
    那人满头银发，面容却并不显得老，若是不看他的头发，只会让人觉得他的年龄与国王陛下相仿佛，其实他们的相貌也有些相像。爱丽丝看到他的脸，猜到他就是那位大祭司，国王陛下的叔父。
    国王很尴尬地放下笔，快步迎上前去，试图要让一切显得自然一些：
    “叔父……您怎么回来了？为什么不让人提前通报……是给圣殿的拨款项目有哪里不对吗？您看……我这儿还有事呢……我刚让莉莉埃尔请来两位附魔大师，给王都武器库的装备附魔。”
    说到这里，他将目光投向后面那些侍从：
    “你们这些丢脸的东西，拦着叔父做什么？看见叔父要来，怎么不提前通报？”
    大祭司的目光如鹰隼一般锐利，国王陛下在他的注视之下几乎变成了个小可怜。他挑起眉毛，声如洪钟：
    “不要再粉饰太平了，陛下。你是要跟东边的法师签订什么条约吧！”
    第95章 情况胶着。……
    只消听听大祭司说的话, 就会明白他对这件事已经尽在掌握。
    此事显然已经无法再隐瞒，国王非常严厉地扫视着房间里的侍从：
    “到底是谁走漏了风声？”
    大祭司以一种恨铁不成钢的神情看着国王：
    “还用得着谁走漏风声……您是堂堂一国之君，居然用这样的小伎俩，真是让人不齿……如今带有弗拉梅尔家族纹章的马车就明晃晃地停在宫廷前面, 你当真以为, 只要把我从侧门哄出去, 不让我与弗里曼伯爵见面，我就没办法知道你们都在做什么？”
    国王十分尴尬, 一句话也说不出。大祭司走上前来，将还没来得及签的契约撕得粉碎，随后转身朝向维奥蕾塔和内德：
    “回去告诉你们的主子, 这里是光明神的领域，决不允许暗夜的幽魂在这里撒野。国王陛下一时糊涂, 要将黑暗引入这光明的国度, 我决不允许。”
    两位法师始终保持着应有的仪态, 他们向大祭司点头致意, 又向着国王行了个礼：
    “既然陛下暂时无法与我们签订条约，那我们就先告辞了。”
    大祭司哼了一声作为回答, 原本一直跟随在国王身边的莉莉埃尔, 此时也站起身来，打算混在两位法师之中, 和他们一起离开这是非之地。不过，大祭司虽然没见过她几次, 还是能认出她就是国王身边的女法师, 他向她投去蔑视的眼神，骂了一句：
    “无耻的魔女！”
    莉莉埃尔假装没听见，迅速溜走了。
    既然谈判的主角已经离开, 坐在旁边不出声的女公爵此时也站了起来：
    “国王陛下留我在这里，是为了要做个见证的。如今既然已经没有什么需要见证的，那我们也就先告辞了。”
    国王用求助的眼神看着女公爵，似乎希望她不要走，或许他认为只要女公爵在这里，大祭司总会给他留一点面子，不至于对他太过严厉。但女公爵可不想留在这里被大祭司的怒火波及。
    她向国王道别，之后又对大祭司微笑，大祭司向她点头问候，随后，他的眼睛在跟着女公爵的爱丽丝身上停留了一瞬。
    大祭司的怒火，原本和爱丽丝没有什么关系。但当他的眼睛看向她时，爱丽丝突然产生了一种非常不妙的感觉，好像有什么透过大祭司的视线正在打量她……那是光明神吗？
    爱丽丝打了个寒战，下意识地摸了摸颈部。
    还好，暗夜的吊坠此时正戴在她的颈上，不知道这吊坠是否能帮助她瞒过光明神的眼睛。
    她的这一下意识举动被大祭司看见，当他注意到她颈部的吊坠时，大祭司显出厌恶的样子，而这反而让爱丽丝稍微松了口气。
    这是人类的眼神。
    好不容易离开谒见厅，爱丽丝总算松了口气。
    在她们前面出来的法师们并没有走，而是站在谒见厅门口等着她们。当他们看见爱丽丝准备和女公爵一起离去时，维奥蕾塔走过来，对女公爵微笑：
    “女公爵殿下，请把你的骑士借给我们一会儿，好吗？”
    女公爵点头首肯，维奥蕾塔把爱丽丝拽到了一边。
    爱丽丝被大祭司看了那么一眼，心脏还在砰砰地跳，她看向维奥蕾塔：
    “现在该怎么办？”
    “不要紧。”维奥蕾塔显得镇定自若，“这本来就是预料之中的事，过一会儿我就将消息递回法师塔……塔勒斯大法师阁下会把后面的事情办好。”
    爱丽丝有点吃惊：
    “后面的事情？”
    “请放心，大法师都已经计划好了。”维奥蕾塔的脸上挂着有些危险的笑容，“如果您想提前知道，我也可以对您说。不过……果然还是留一点惊喜比较好呀。”
    她们短暂地谈了几句话，维奥蕾塔表示他们暂时不会离开王都，要等到事情办完。倘若这之间有什么需要爱丽丝的地方，会到女公爵的宅邸去找她。爱丽丝点一点头：
    “希望事情能快点解决……否则再过几个月，我就要跟女公爵殿下一起回西菲利克斯了。”
    “没关系。”维奥蕾塔说，“一切尽在掌握。”
    听到维奥蕾塔这么说，爱丽丝也只能放下心来，她们说完了话，爱丽丝就跟随女公爵一起回到了昆特老宅。
    之前她刚刚住下还没过几天，就被国王陛下派去了东边。虽说这栋房子并不熟悉，却给了她一点家的感觉，让爱丽丝的身心完全放松下来。她意识到，不知从什么时候开始，她已经把菲利克斯女公爵所在的地方当做是家了。
    这里所有的女佣人她都看着很面熟，就连跟她关系很一般的骑士阿诺德，现在也显得格外亲切，给她讲了这几个月里发生的各种状况。
    在这两个月里，那位尊贵的侄女米兰达小姐虽说已经参加了超过十次的舞会，但仍未找到合适的结婚对象。或者说，连一个有一丝可能的人都没有。虽说王都适龄的贵族子弟有很多，但大多都是些轻浮的家伙，女公爵作为舅母，当然不可能让米兰达小姐与那些不像样的浮浪子弟接触。但要想找一个能让女公爵看着满意的人，简直难如登天。
    光是这一点就够让女公爵头痛了，偏偏米兰达小姐本人也不是什么让人省心的角色。她本来就对相亲这种事没兴趣，舞会参加过几场之后也觉得不新鲜，到最后只是到没人的地方躲清静。至于女公爵经常举办的沙龙……米兰达小姐更觉得没趣，每天晚上只是去露一下脸，然后就推说头疼，再也不下楼了。
    这样下去怎么可能找到合适的结婚对象呢！女公爵一边为此生气，另一边又觉得经常在舞会沙龙上出没的贵族子弟都不靠谱，见也是白见。想到自己没法完成米兰达母亲的嘱托，就头痛得不知该如何是好。
    不过米兰达小姐也不是对什么都没兴趣，只要有机会，她就缠着女公爵，要女公爵同意她学剑术。女公爵原本不答应，米兰达小姐干脆自己拿着根树枝，自己在后院比比划划。这倒不是为了要自己练习，只是故意要惹人不高兴。
    淑女哪能做这样的事！女公爵被她缠得没办法，只得答应找人教她，不过女性的剑术教师始终也找不到，米兰达小姐趁机提出要让爱丽丝来教，女公爵松了口，等到爱丽丝回来，就让她担任米兰达小姐的剑术老师。
    当爱丽丝从阿诺德口中听说这回事，她的表情一下子垮下来。
    原本她还以为从东边回来之后，就不会有什么麻烦的任务……可现在要她教米兰达小姐剑术？当骑士还真是一刻也不得清闲啊。
    爱丽丝想起，米兰达小姐刚来的时候，确实曾经跟她提过这件事。不过爱丽丝完全没把这件事放在心上，只是请她先求得女公爵的许可。想不到女公爵居然答应了。
    果然，到了第二天，女公爵就对她提了这件事。作为女公爵手下的骑士，爱丽丝能说些什么呢？她只能答应下来。
    女公爵已经提前为米兰达小姐准备了一柄轻剑，还有适合舞剑的轻便服装，只是还没允许她开始练习。直到爱丽丝回来，才让爱丽丝开始教她持剑的手法和最基本的挥剑动作。爱丽丝原本以为米兰达小姐练上一个小时就会嫌枯燥，想不到她居然坚持下来，每天都花费好多时间练习。
    “这可是我缠了女公爵好久才得到的机会，怎么可能不珍惜呢！”当爱丽丝夸奖米兰达小姐时，米兰达小姐这样说道。
    剑术教学还没进行几天就不得不暂停，因为宫廷中很快要举办一场非常盛大的舞会。女公爵和米兰达小姐都收到了请柬，但女公爵不准备去，而是要爱丽丝陪着米兰达小姐前往参加，一方面可以作为护卫保护米兰达小姐不被奇怪的浮浪子弟骚扰，另一方面也可以顺便打探一下几天前的情况。
    总算又获得了与国王陛下会面的机会，爱丽丝这才想起，上一次与国王陛下见面时，由于局势过于紧张，大祭司又出现得太过不巧……她好像忘了点什么事——
    有关于吉尔的事情，她还没来得及对国王陛下讲。
    在抵达王都之前，爱丽丝本来已经和两位法师在一起商量好了对吉尔的处理办法。他们打算伪造一封塔勒斯大法师给国王陛下的回信，让吉尔送去给雷切尔伯爵。这样吉尔就可以去救助他的同伴，他自己也可以脱罪，倘若他能取得雷切尔伯爵的信任，或许将来亦有用得着的地方。
    原本他们计划请国王陛下拟定伪造信件的内容，不过从目前的局势来看……两方面的合作能否顺利达成还是一个未知数。对吉尔的处理……大概只能暂缓了。
    爱丽丝原本以为她还需要等待很久，然而就在宫廷舞会开始的前一天晚上，她收到了维奥蕾塔从旅馆派人送来的一张便条：
    “一切就绪。”
    第96章 宫廷舞会。
    虽然国王并没有对外公开突然举办宫廷舞会的缘由, 不过生活在王都之中的贵族们一般认为，这是国王陛下在用委婉的方式向大祭司示好。
    众所周知，大祭司喜欢舞会。虽然他自己并不跳舞，但他很喜欢看年轻人跳。而且他也鼓励年轻的圣职者们多参加舞会或晚宴之类的娱乐活动, 这有助于改善圣职者过分严肃的形象, 也能让圣殿与贵族之间的关系更加和谐融洽, 长期看来有助于加深圣殿与世俗贵族之间的紧密联盟。
    国王举办的这一次宫廷舞会，不仅邀请了大祭司以及此时正逗留在王都的大贵族们, 同时还邀请了王都之中所有等级在副主祭以上的圣职者参加。为了让年轻的圣职者们也可以毫无顾忌地跳舞，国王别出心裁地准备了化装舞会，让所有人都戴着面具参加。
    当这些信息全都披露出来时, 国王讨好大祭司的意图已经表现得很明显了。
    虽说宫廷舞会一向都是很值得重视的事，不过许多收到了请柬的贵族并未立即开始为舞会做准备, 大部分人都在等着大祭司表态。
    与大祭司联系密切的人都知道, 被他视为眼中钉的法师们此时还留在王都没有离开, 或许还在等待着与国王签约的机会, 如今大祭司的心情肯定不会很愉快。根据双方两百年前签订的一些条约，大祭司没有权力驱逐暂时停留在王都的法师们。如果他因此生国王的气, 很有可能不去参加这场专门为他举办的舞会。
    不过在舞会的前一天, 圣殿方面总算传来消息，大祭司最终决定出席。
    这表明了大祭司的态度, 说明他总算是宽宏大量地原谅了国王，这让所有接到请柬的人都松了一口气。
    如果大祭司决定不来参加, 那么接到请柬的其他人也就必须考虑清楚究竟要在哪边站队。无论如何, 王都所有的贵族都不想被夹在这对叔侄之间受罪，大祭司能够给国王一个台阶下，这实在是再好不过。
    大祭司既然决定要参加, 接到了请柬的副主祭们也就闻风而动，都要来参加舞会了。
    其中当然包括埃蒂安。
    埃蒂安身为王都圣殿的副主祭之一，正符合参加宫廷舞会的资格。虽说他对舞会本身兴趣不大，但他身为近来国王陛下最为看重的年轻圣职者，不仅在王都圣殿之中如鱼得水，也得到了大祭司的注意。大祭司曾经接见过他几次，很注意地看了他的金发，对他多加勉励，却并没有其他表示。在王都待了大半年，埃蒂安隐隐约约意识到，国王的恩宠能够帮助他爬上王都圣殿副主祭的位置，但他若想再进一步，非要得到大祭司的认可才行。
    最近，王都圣殿的主祭生了重病。这位主祭坐上这位置甚至还没满一年，就发生了这样的事，实在出乎人的预料。近些年来，几位王都圣殿主祭接连因病身故，王都中传出一些不是很好的传言，说王都圣殿主祭这个位置被人诅咒了。为了破除这种谣言，圣殿肯定会选出一位更加年轻的主祭接任。而这就意味着，下一任的王都圣殿主祭，很可能并不会从其他地区的主祭中选出，而是在王都圣殿的副主祭中选择比较年轻的一人。
    与埃蒂安处于同样地位的几位年轻副主祭都已经在蠢蠢欲动，有些人已将王都圣殿主祭的位置视作囊中之物。除去国王陛下的垂青以外，埃蒂安在其中并没有什么优势，不过如果大祭司能够为他说上一句话，他准能成为最年轻的王都圣殿主祭。
    所有人都知道，王都圣殿主祭距离大祭司只有一步之遥。虽说这一步往往需要等上几十年，不过埃蒂安还年轻，他等得起。
    无论如何，埃蒂安绝对不可能错过这个与大祭司见面的机会。
    到了舞会当天晚上，他穿了一件不太能看得出身份的衣服，选了与衣服相同颜色的面具，独自前往宫廷。
    来参加舞会的众人都带着面具，有些人刻意想要被人认出，虽说换上与往日不同的装扮，但还戴着从不离身的配饰，或者在面具上绘制与自己的纹章相似的花纹，亦有人刻意隐藏身份，不仅戴上毫无装饰的面具，还披上让人看不出身形的斗篷。
    不过国王陛下和大祭司谁都能认得出来。为了避免有人在无意中冒犯国王，所有宾客都被提前告知了国王今日准备要穿的装束；至于大祭司，他绝对不肯变装，即使在化妆舞会上也穿着白色祭披，且并不戴面罩。时常有副主祭前来向大祭司问候，大祭司并不吝于在这样一个场合赐予副主祭们祝福，但此次来参加的圣职者人数不少，给过几个祝福之后，大祭司显然有些不耐烦。
    国王陛下见此情状，笑着递给大祭司一枚白色的面具：
    “叔父，您有些太不合群了，这是化装舞会，您也该戴上面具才对。”
    大祭司呵呵笑着，戴上了国王陛下递给他的面具。戴上了面具，说明他有意暂时放下大祭司的身份，融入到舞会之中，虽说所有人都能认出他来，但副主祭们也就不敢再上前来问候了。
    埃蒂安正是被面具阻挡的副主祭之一，在大祭司为众人祝福时，他并没有往前面凑。埃蒂安所期待着的，是与大祭司单独交谈的机会，而不是这种敷衍了事的祝福。