四月维夏，暑气初升，在朝廷了结一桩谋逆大案后，盛京迎来了一年之中最热闹的时节。
    近二十年来国朝大行科举，频开恩科，今年的会试即将放榜。从叁月十五到廿叁，每考完一场，就有一千五百多份新卷子经过弥封、誊录、对读送到十五位同考官案头，上百名内外帘官、皂隶杂役全都忙得脚不沾地。
    考官们阅了二十天的卷，四月十叁填乙榜，四月十四填甲榜，晚间主考和同考官确定五经魁，四月十五辰时在贡院外墙张贴杏榜。十日之后，殿试在皇宫的奉天殿举行，次日金殿传胪，向天下宣布建丰二年整个大燕最出类拔萃的人才。
    这天清晨，江蓠被窗外的鸟叫吵醒了，闭着眼伸手一模，身旁只剩了个枕头。
    她顶着睡得乱七八糟的头发爬起来，从帷幔间露出一张困倦的脸，打着哈欠唤来侍女：
    “瑞香，几时了？”
    “夫人，都辰时了，今儿放榜，咱们邻居都已经派人去贡院瞧了，您快起来吧！”
    江蓠又倒了下去，窝进蚕丝被里，嘟囔：“我再睡会儿。”
    昨晚楚青崖问她要不要赶早去看榜，她自认发挥不错，若是巴巴地跑到贡院和别人扎堆挤在一块儿，张头探脑地看，也显得太在意了，倒让人笑话。再则她一个女子，要是名次靠前，惹男学生不快，到时候吵起来也晦气，不如就安安稳稳地坐在家里，等官府的捷报帖子敲锣打鼓地送到跟前来，这样还能有个惊喜。
    瑞香放下水盆，“哎呀夫人，您就一点都不急吗？一日之计在于晨，早上的运气是最好的……”
    春燕也抱着晾干的衣物进了屋，瞥了眼床上，笑道：“老爷和夫人今日就要进城了，少夫人再赖着不起，家里可没个主事的，大人要上值到酉时才回来呢。”
    这话精准地拿捏了江蓠，她示意春燕把衣服抱到床上来，揉着酸胀的腰，碎碎念：“狗官，要他何用……好姐姐，你换件高领衫子，就那件湖绿色绣蝴蝶纹的，配缃色妆花缎的褶裙。”
    “夫人，这个天穿热，您不是爱穿襦裙吗？我都挂在衣桁上了。”瑞香插嘴。
    江蓠觉得这小丫头跟了她大半年，一点长进都没有。她上个月考完试，在家吃了睡睡了吃，高兴了就去国子监听课，无聊了就去酒肆听曲儿，养得整个人胖了五斤，楚青崖一回来就要粘着她，说抱着舒服，弄得她晚上更不安生了。
    ……穿轻薄的襦裙至少能露出叁个狗啃的印子来，她自己都没眼看，更别说给柳夫人和楚少棠看了。
    也就是上月初的事，楚丹璧生了对双胞胎，母女平安，江蓠准备的礼金翻倍，光往永州送礼就花掉了楚青崖一个半月的俸禄。月子还没坐完，楚家二老就听说儿媳妇要参加科举考试，商量着来京城住一段时日，指不定就双喜临门了呢？永州那边有卢翊照料，也没什么不放心的。
    作为穷乡僻壤的八品县丞，楚少棠以前只来过京城一次，就是和柳兰宫在白云居相识那会儿。六年前楚青崖从朔州调来京城当通判，不愿花家里的钱，拿辛辛苦苦存下来的四十两典了一套四间的房子，每日早出晚归，被上峰使唤得没个人样，实在不好意思把二老接来跟着他受累。如今他有了先帝恩赐的宅邸，手头比以前宽裕得多，父母来京城，是要好好孝顺的。
    江蓠起了床，洗脸梳头，一早上带着两个大丫头指挥厨房置办酒菜、盯着小厮整理床铺，缺的物品就叫人上街买，宫里赐的瓷器古玩都搬到二老房里，还细心地吩咐下人：
    “你们大人最近审案忙，书房乱得很，别让老爷夫人进去。”
    风风火火地干了两个时辰的活儿，菜都烧好了，就是不见公婆的影儿，江蓠纳闷地又看了遍信，上头确是说缁衣卫接了他们午时之前到家。
    这就奇怪了，人跑哪个旮旯角去了？总不能是半途被强盗给绑架了吧？
    而且都大中午了，怎么还没有报录官来府上送捷报帖？
    ……不会没中吧？！
    不可能啊？！
    会不会碰上哪个和她八字相克的阅卷官，认为她写得不好？
    她策问按保稳的路数来写，但薛湛说过今年的阅卷官里有人喜欢别出心裁的？
    ……还有，她那道诗赋题，是不是写得太矫揉造作了？
    江蓠脑子里一团乱，嘴巴微张，全身的血都冻成了冰，胸口喘不过气来，眼前也一阵阵地发黑，握茶杯的手都抖了：“春燕，扶我上榻靠着，我有些站不住……”
    “夫人，好事多磨，您别急啊！要不咱们去贡院看看？”
    她带着哭腔道：“我不去，我不敢看……”
    却说江蓠在府中六神无主，城东边的贡院又是另一种紧张的气氛。
    辰时还不到，贡院外就被来看榜的学子书童堵得水泄不通，一条街全是密密麻麻的人，老也有，少也有，争相要看谁取了头名会元、谁是五经魁、谁侥幸排在最后一名上了榜。到了放榜时候，贡院终于在众人期待的目光下打开大门，先是一队士兵护着官员们走出来，而后锣鼓喧天奏起乐，四个小吏将杏榜张贴在南院墙上，忙不迭溜了，生怕被亢奋的学子们挤成肉饼。
    杏榜下围得里叁层外叁层，要想凑上前从头看到尾，非得使个泥鳅功不可，还有滑头的小孩儿，识得几个字，收一钱银子专替挤不进去的人找姓名。太阳从树梢升到屋顶，有人欣喜若狂地大叫，有人失魂落魄地离开，还有人瘫在地上嚎哭起来，考生渐渐地散了一半。
    巳时刚过，巷口驶来一辆马车，车上下来一对富态的中年夫妻，作商人打扮，穿着丝绸衣裳。他俩也不叫驾车的侍卫去看，手挽手从人群里穿过，来到榜尾，抬头聚精会神地顺着一个个名字往前找。
    旁边也有和他们一样的考生家眷，捋着胡须问：“这位贤兄，也来给儿子看榜啊，可中了？犬子不才，侥幸中了第叁十叁名。”
    楚少棠和柳夫人看得出神，“嗯”了一声，互相搭话：“你看见了吗？”
    “还没呢，再找找……”
    原来那胡须先生沾沾自喜，见了谁都要问有没有考中，唯恐人家不知道他儿子榜上有名。他听见人家没中，则假惺惺地宽慰两句，暗自鄙夷；听见人家中了，但没自己儿子名次高，则假笑两声，夸对方教子有方；可要是听见人家中了，名次比自己儿子更高，那就要说些扫兴的话，诸如“我听说去年有个会试排名靠前的贡士被楚阁老发现作弊，流放叁千里了呢”。
    杏榜共有一百五十四人，楚家夫妇认认真真扫到中间，过了半盏茶，还是没看到“江蓠”两个字。
    “孩子能参加会试，已经很厉害了。”楚少棠看得眼睛累，拍拍妻子的肩膀安慰，“她又不像叁郎那样读书读到十四岁，全靠自己学。”
    柳夫人依旧伸着脖子，“可能还在前面呢……叁郎说她判词比他刚当官时写得还好。”
    旁边的胡须先生笑道：“恕我多嘴，读书的和当官的，写出来的东西可没法比，犬子在国子监里总被先生夸，可……”
    “相公，你看那是不是！”柳夫人突然指着榜上的字叫道，“‘经魁’是什么意思？阿蓠的名字前头有个‘经魁’！”
    胡须先生的话音尴尬地停住了。
    楚少棠“哎呀”一拍手，一蹦叁尺高，手舞足蹈地大笑道：“真的是！中了！中了啊！这孩子真行，居然治的是《春秋》！《春秋》微言大义，可比《诗经》、《易经》要难，她经义题考了第一！我楚家真是双喜临门，哈哈哈，夫人，她考得比叁郎好多了！是正着数第叁个呀！”
    胡须先生看那榜上的名次，用正楷清清楚楚地写着“第叁名江蓠，直隶盛京府人”，他就像吃了颗没熟的杏儿似的，又酸又涩，非得吐颗扎嘴的杏核出来：
    “我听说去年有个会试排名靠前的贡士被楚阁老发现作弊，流放叁千里了呢。”
    柳夫人这才正眼看他，“哦”了一声，“我们家孩子肯定不会。”
    胡须先生又对楚少棠呵呵道：“小弟只是想起这事，没有要扫兴的意思。贤兄啊，你亲生儿子没考好，认养的却考了第叁，实在是祖坟冒青烟，羡煞我也！”
    楚少棠好脾气地拱手道：“同喜，同喜。中榜的是在下的儿媳，所以和我们不是一个姓。”
    周围的喧哗顿时消停了，人人都瞠目结舌地望着他。
    楚少棠又道：“鄙人姓楚，犬子不才，就是那个把去年会试排名靠前的作弊贡士流放叁千里的官，弘德元年忝列进士出身。”
    胡须先生呆了片刻，霎时出了一背冷汗，双膝一软跪倒在地，战战兢兢地道：“小人，小人有眼不识泰山……”
    抬起头来时，那夫妇俩已经走出丈远了。
    嘈杂的议论不可避免地响了起来。
    “……怎么可能？女人能考这么好？”
    “好像是有个诰命夫人参加了会试……这姓江的考生就是她？！楚阁老才破了谋逆大案，会不会是陛下授意排的名？”
    “《春秋》的经魁啊，没搞错吧？还排第叁？”
    柳夫人忍不住回头道：“你们怎么敢胡乱揣测陛下？十五个同考官、两个主考官里都没有犬子，卷子也是糊名制，排名之前都不知道是谁写的，怎么授意？”
    话虽如此，叽叽喳喳的私语还是不绝于耳。
    夫妇俩相视一眼，走回去。
    这下马车旁的缁衣卫头大了，这俩要是和人家吵起来，那可不知要耽搁到什么时辰，柳夫人吵架的功力可是比大人还深的，劝都劝不住！
    他哀叹着把斗笠压低，徒劳地叫了一声：“老爷，夫人，少夫人正在家等着您二位呢！”
    “不忙，我今儿非得和他们讲讲道理不可，哪有这样欺负人的！”
    贡院外唇枪舌战的同时，刑部衙门也极为热闹。
    楚青崖一大早画完卯，坐在值所里，叫杜蘅倒了杯茶，心不在焉地托着腮看邸抄，桌上的案卷都摆倒了。左侍郎进来问他南越人谋逆的结案书什么时候送到大理寺复核，他满脑子在想自家夫人考了多少名，要不要悄悄溜去贡院看一眼，晚上爹娘来家吃什么菜……
    总之心思都飞了。
    越等越焦急，他记得弘德元年自己考了倒数第叁，礼部的报录人就那么几个，挨家挨户送到他住的客栈都第二天傍晚了，那捷报帖子他一眼都没看，就叫小厮送回璧山了，家里倒是当宝贝一样收着，他爹还故意揣在袖子里，在县令面前不小心掉出来。
    想想就起鸡皮疙瘩。
    他喝完一壶茶，实在忍不下去了，站起来整整衣袍往外走，已经想好了开溜的借口，一开门，跟杜蘅撞个满怀，这孩子一把抓住他的胳膊，在地上狠劲儿跳了两下，扯着嗓子激动得都破音了：
    “中啦！中啦！夫人中啦！是第叁啊啊啊啊！！”
    楚青崖眼睛一亮，攥着杜蘅的手，大笑着也在地上蹦了两下：“我就知道！我就知道她能中！第叁？哈哈哈哈！帖子呢？”
    走出几步，他才发现院里还有旁人，那些抱着文书的小官们从未看过上峰如此失态，一个个都僵成了石头，左右两个侍郎的脑袋从窗户里“嗖”地缩回去，随即快步走出屋子，满面堆笑地拱手：
    “恭喜大人，贺喜大人……”
    霎时整座院子都传遍了奉承之声，楚青崖走出院门，忽觉头顶空落落的，闪身跑回屋，扯过乌纱帽戴上，咳了一声，昂首阔步地跟着杜蘅去前院，嘴角得意的笑容怎么也压不下去。
    “礼部才派报录人来送捷报，在茶房歇脚呢，说本该送到家中去的……”
    杜蘅几句话把事儿说清了，原来这捷报照例都是送到贡士的落脚处，按名次从前往后发，但会试头一次有女考生，帖子上既定的称呼错了，报录人填了名次就送到刑部来，求阁老指点，重写一封。
    楚青崖赏了那报录人十两银子、一罐上好的茶叶，坐在椅上定睛细看，四寸长、叁寸宽的金花帖子用方方正正的墨字写着：
    【捷报
    贵府XX老爷X名X
    丙申科会试中式第叁名经魁】
    “老爷”二字是礼部提前写好的，前面的空白应填考生与府上的关系。
    楚青崖笑道：“你将老爷改成夫人，‘贵府夫人江名蓠’。”
    报录人收了赏钱，躬身道：“小的与阁老非亲非故，贱笔不敢书夫人芳名，请阁老在帖子上写了罢。”
    楚青崖将笔墨递给他：“本官要是替她写，就没意思了，非得礼部的人来写不可。”
    报录人这才提笔，将落字时，听他道：“等等。”
    楚青崖屈指在桌面上叩了两下，眉梢染着笑意，“你就写：‘贵府女老爷江名蓠’。”
    报录人依言将新帖写好，眼前刮过一阵风，再回神时，手里已空了，屋中没了人影，外头响起“咴律律”的马鸣，还有一道轻快含笑的声音：
    “杜蘅，跟他们说我带着结案书去大理寺找卢少卿了！”
    “好嘞！”
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    是的，他不仅上班摸鱼还翘班……
    本文设定科举频繁，所以一次录取的人不多
    8点半第二章，9点第叁章